Muchos pediatras dicen que no recuerdan haber visto tantos niños enfermos al mismo tiempo. Hay escasez del antibiótico amoxicilina, de genéricos del fármaco antigripal Tamiflu y de Tylenol para niños, en un momento en que las enfermedades pediátricas y las infecciones respiratorias se disparan en una “Triplenemia”.

Por Mandy Gee, Socialist Alternative (ASI en Estados Unidos)

Estos no son ni mucho menos los únicos fármacos que escasean actualmente: también hay una preocupante escasez de Ozempic, inyectable para la diabetes, y de Pitocin, fármaco inductor del parto. Muchas personas sufren actualmente el peso de la escasez de medicamentos para el TDAH, anunciada por primera vez por la FDA (Food and Drug Administration) en octubre, aunque las farmacias informaron de la escasez de Adderall a partir del verano.

La falta de acceso a la medicación es mortal. Y esta no es ni mucho menos la primera vez que la escasez de medicamentos perjudica a los trabajadores y a sus familias. En 2011, AP publicó un informe en el que se constataban al menos 15 muertes en los 15 meses anteriores causadas por la escasez de medicamentos. Ese año, la escasez de norepinefrina se asoció a un aumento del 3,7% en la tasa de mortalidad intrahospitalaria. La escasez puede haber estado asociada a cientos de muertes excesivas.

Los datos muestran que había 260 desabastecimientos de medicamentos activos a finales de septiembre de 2022, pero se han añadido nuevos desabastecimientos a principios de 2023. Esto ni siquiera es el máximo histórico de escasez de medicamentos; se informaron 282 escaseces activas durante el segundo trimestre de 2019, y en 2012, la FDA enumeró 456 medicamentos que escaseaban o ya no estaban disponibles. Esto no es nada nuevo para la industria farmacéutica, pero representa una amenaza creciente para la gente común a medida que aumenta la crisis más amplia de la salud pública.

El problema está en el origen

Dejar las decisiones sobre la fabricación de medicamentos en manos de las empresas farmacéuticas (en lugar del control democrático por parte de los profesionales sanitarios que saben lo que necesitan y necesitarán sus pacientes) ha demostrado una y otra vez ser un desastre.

He aquí un ejemplo fatal: Hace cuatro años, la vincristina, un fármaco de quimioterapia fundamental para tratar diversos cánceres infantiles, empezó a escasear debido a “retrasos en la fabricación”. La escasez del fármaco fue una situación de pesadilla para los profesionales sanitarios, los pacientes y sus familias. No hay tratamiento alternativo.

A principios de 2019, tanto el fabricante de la marca Pfizer como el fabricante de genéricos Teva Pharmaceuticals habían estado produciendo Vincristina. En marzo de 2019, Teva interrumpió la producción de su genérico, alegando que solo representaba el 3% de la cuota de mercado y que podían ganar más dinero produciendo otros medicamentos. Cuando Pfizer -ahora el único fabricante- se encontró con retrasos en la fabricación, no había suficiente cantidad del medicamento para todos, lo que obligó a los pediatras a elegir a qué niños tenían que dejar morir.

¿Hasta qué punto es atroz que las empresas que toman estas frías y calculadas decisiones empresariales sean también las encargadas de producir tratamientos de vida o muerte para niños enfermos? Esto se debe a que las grandes farmacéuticas, y la industria sanitaria en su conjunto, se rigen únicamente por su afán de lucro. Sencillamente, les cuesta menos dejar de fabricar un medicamento por completo si no les reporta suficiente dinero, sin importarles que los trabajadores sufran, e incluso mueran, por ello.

Aunque menos grave, la actual escasez de TDAH es una historia similar a la de la Vincristina – Teva Pharmaceuticals es también el mayor vendedor de Adderall en los EE.UU., con unos ingresos de hasta 565 millones de dólares sólo por Adderall. Se espera que varias dosis de Adderall genérico y de marca de Teva permanezcan en reserva hasta marzo. Según Teva, los problemas están asociados a “limitaciones de capacidad de envasado”. Y a pesar de que existen otros fabricantes de Adderall, el suministro no es suficiente para satisfacer la necesidad debido a los límites impuestos a la cantidad de medicamento que puede producir un solo fabricante.

Los futuros padres también tienen problemas con la escasez de Pitocin, un fármaco utilizado para inducir el parto y controlar las hemorragias posparto. Sólo dos grandes fabricantes suministran esta hormona sintética, de modo que cuando uno de los dos principales proveedores informó de “retrasos en la fabricación”, la cadena de acontecimientos ya se había puesto en marcha hacía tiempo. Esto se debe a que estos fabricantes no tienen capacidad real, o intención, de controlar su producción del fármaco, a pesar de monopolizarla.

Toda la industria es cómplice de estos desabastecimientos. No tiene ninguna lógica que la fabricación de cualquier medicamento se limite a uno o dos proveedores cuando la historia ha demostrado que estos problemas se repiten; este será el cuarto año consecutivo en el que se produce un desabastecimiento de Adderall, y el desabastecimiento de Pitocin no es un fenómeno reciente, sino que de hecho se ha repetido en los últimos años.

Los delitos de las grandes farmacéuticas para reducir costes

Las empresas farmacéuticas no producen medicamentos a granel, para almacenarlos y guardarlos para más adelante, sino que utilizan la producción justo a tiempo (JIT, por sus siglas en inglés), un modelo de producción en el que los productos se crean para satisfacer la demanda, no se crean en excedente o por adelantado a las necesidades. La producción justo a tiempo, desarrollada en la década de 1970, fue un elemento clave del proceso de neoliberalismo y globalización, como parte de la campaña para maximizar los beneficios reduciendo los costes de producción al mínimo. La idea central es que los fabricantes no almacenen suministros de piezas y materias primas. En su lugar, éstas se entregan justo a tiempo para cuando se vayan a utilizar.

Pero la omnipresencia de la producción justo a tiempo hace que la disponibilidad de los productos sea extremadamente vulnerable a las interrupciones. JIT exige que todo funcione a la perfección; los proveedores deben ser fiables para que los materiales lleguen a tiempo. Donde se almacena el producto, debe haber un control preciso de las existencias para que no se agote ningún componente. También exige que las rutas de entrega sean accesibles, lo que puede resultar cada vez más difícil a medida que las cadenas de suministro se han ampliado hasta convertirse en complejas redes mundiales.

Si bien la producción justo a tiempo sirvió para engrosar los beneficios de los grandes fabricantes, los últimos años han puesto de manifiesto más claramente el desastre que ha supuesto para la sociedad en su conjunto, y no sólo por culpa del COVID.

En la industria farmacéutica, la producción a tiempo requiere que los fabricantes prevean la demanda con precisión. Estas corporaciones, cuya principal orientación es el beneficio y no el bienestar de los seres humanos, están mal equipadas para prever adecuadamente la demanda. Al no disponer de reservas de emergencia, si algo interrumpe la cadena de suministro, el déficit no se puede compensar rápidamente; pero, como siempre, los más perjudicados son los ciudadanos de a pie, no los directivos.

Las empresas no sólo no están preparadas para predecir, y mucho menos para gestionar, las interrupciones de la producción “justo a tiempo”, sino que además las provocan al tomar constantemente atajos.

En 2009, Teva Pharmaceuticals interrumpió la producción en una planta de California después de que la FDA detectara problemas con diversas medidas de seguridad. En 2021, volvió a interrumpir la producción en las instalaciones después de que la FDA descubriera que la empresa no había reparado los daños causados por el agua y no había mantenido los procedimientos para evitar que los trabajadores propagaran moho y bacterias. 2,5 millones de viales de inyectables para el cáncer, la artritis y la esquizofrenia, entre otros, tuvieron que ser retirados del mercado debido a una posible contaminación por moho.

Las condiciones insalubres y los métodos de fabricación inadecuados han provocado numerosas retiradas de fármacos, pero los recortes no se limitan a las grandes farmacéuticas. Fueron las condiciones insalubres y la negligencia las que provocaron la escasez de leche maternizada que comenzó en 2022.

En septiembre de 2021, la FDA recibió un informe de que un bebé fue hospitalizado con la bacteria Cronobacter sakazakii después de haber consumido fórmula producida por Abbott Nutrition. La inspección de la agencia de la planta de Abbott en Sturgis, MI, encontró casos de agua estancada y observó que el personal que trabajaba directamente con la fórmula infantil no se lavaba bien las manos. Su informe afirma que Abbott no mantuvo sus instalaciones en condiciones limpias e higiénicas.

Pero no fue hasta febrero de 2022 que la FDA recibió muestras ambientales que encontraron evidencia de la bacteria en Sturgis – es decir, cinco meses más de producción de productos potencialmente contaminados. La agencia solicitó a Abbott que emitiera un “retiro voluntario” de varios productos, y la producción se detuvo en la planta el 15 de febrero, aunque al no tener otra forma de producir fórmulas especiales en ninguna de sus otras instalaciones, la compañía continuó produciendo productos en Sturgis “dada la necesidad de acceso crítico.” Cabe destacar que Abbott no retiró la fórmula potencialmente contaminada hasta que la FDA se lo pidió por tercera vez. Y con la producción en la planta de Sturgis detenida de nuevo en junio de 2022 debido a las inundaciones, el suministro de fórmula para bebés en Estados Unidos aún no se ha puesto al día y se espera que persista hasta la primavera de 2023.

Desde la industria cárnica hasta la farmacéutica, pasando por la producción de preparados para lactantes, mantener las instalaciones seguras e higiénicas cuesta demasiado (si se lo preguntan a los jefes). A las empresas no les importan sus empleados ni las personas que necesitan sus productos; les importan sus beneficios. Pagar indemnizaciones ocasionales a los trabajadores y demandas colectivas cuesta menos que invertir en formación y equipos adecuados, e incluso cuesta menos que las retiradas de productos y los cierres de producción.

El modus operandi las grandes farmacéuticas

Incluso sin escasez ni retiradas, la industria farmacéutica es perfectamente capaz de sembrar el caos mortal en circunstancias normales. Más de 100.000 estadounidenses murieron de diabetes por segundo año consecutivo en 2021, en parte debido a la escalada de los precios de la insulina. Para más del 14% de los estadounidenses que usan insulina, los costes consumen al menos el 40% de sus ingresos disponibles. Y para las personas con esclerosis múltiple, los precios del tratamiento siguen disparándose, causando una mayor carga para las personas que ya viven con una afección que altera la vida. El precio medio anual de las terapias modificadoras de la enfermedad ha aumentado en casi 34.000 dólares en menos de 10 años.

En el “libre mercado” del capitalismo, los fabricantes de medicamentos son quienes fijan el precio de un fármaco. No es solo obra de caricaturas villanas como Martin Shkreli, que aumentó el precio de un medicamento de venta con receta utilizado para tratar parásitos de 13,50 dólares por pastilla al enorme precio de 750 dólares por pastilla en 2015. Los EpiPens, que necesitan más de 3 millones de estadounidenses, cuestan entre 650 y 700 dólares si pagas en efectivo. Debido al monopolio del fabricante Mylan en el mercado, pueden hacer lo que quieran y no sufrir consecuencias.

Si la gente necesita medicinas, hará lo que haga falta para conseguir tratamiento, incluso acumular montañas de deudas. Actualmente hay 88.000 millones de dólares de facturas médicas pendientes de cobro, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Mientras tanto, los ingresos por productos farmacéuticos superaron los 1,42 billones de dólares en 2021: esos ingresos podrían enjugar 16 veces la deuda médica de Estados Unidos.

Necesitamos una solución socialista

La escasez de medicamentos, las retiradas de productos y los precios abusivos son típicos de las grandes farmacéuticas. Pero todo el sistema sanitario es depredador. Alrededor de 30 millones de estadounidenses carecían de seguro médico en 2021, lo que equivale al 9,2% de la población. Sin embargo, ese mismo año, Estados Unidos gastó un estimado de 12,318 dólares por persona en atención médica: los costos de atención médica per cápita más altos entre los países de la OCDE, a pesar de ocupar el último lugar “en una medida de acceso y calidad de la atención médica, lo que indica tasas más altas de mortalidad susceptible que los países pares.”

La sanidad en Estados Unidos es como cualquier otra industria capitalista: se gestiona para obtener beneficios. No se gestiona para proporcionar servicios que cubran las necesidades humanas básicas si esos servicios no pueden venderse a un ritmo de beneficios que satisfaga a los accionistas. Las industrias de seguros, farmacéuticas y de atención sanitaria privatizada se mantienen gracias a la miseria y la enfermedad de los pobres y la clase trabajadora. No podemos elegir si enfermamos o si nacemos con una enfermedad. La vida no debería ser una apuesta que se hace incluso antes de nacer, pero en el sistema sanitario estadounidense, bajo el capitalismo, el juego, para la mayoría de la gente, está amañado desde el principio.

Ahora más que nunca, mientras la escasez de fármacos se extiende hasta 2023, la clase trabajadora, los jóvenes, las personas LGBTQIA+ y todas las comunidades marginadas deben luchar aún más por seguro médico del estado para todos. Más allá de eso, debemos luchar para que todas las ramas del sistema sanitario con ánimo de lucro pasen a ser de propiedad pública y se gestionen democráticamente en interés de los pacientes, los trabajadores sanitarios y el público en general.

Sin embargo, para proporcionar en última instancia un sistema sanitario planificado que funcione para todos -con medicamentos baratos y accesibles, condiciones de trabajo dignas para el personal tanto del sector farmacéutico como del resto del sector sanitario, y servicios sociales totalmente financiados- es necesario acabar con todo el sistema capitalista basado en el beneficio. Un mundo socialista libre de la codicia capitalista y del sufrimiento y la muerte innecesarios es posible; sólo la clase obrera puede hacerlo realidad.